Утренний аромат свежезаваренного чая будит лучше любого будильника. В большинстве домов России заварники наполняются именно индийскими сортами. Немногие, впрочем, задумываются об удивительном пути, который эти листья проделывают с горных склонов до наших чашек.
Чайная культура Индии — явление сравнительно молодое, хотя многим кажется, что она существовала там всегда. На самом деле история «настоящего» индийского чая насчитывает чуть больше 200 лет. И началась она с... промышленного шпионажа британской короны против китайской чайной монополии.
Как англичане подарили Индии чай
Чай в Британии XIX века был безумно популярен и ужасно дорог. Китай, державший монополию на поставки, диктовал невыгодные условия, а торговый дефицит истощал королевскую казну. Тогда Ост-Индская компания отправила в Поднебесную ботаника Роберта Форчуна с секретной миссией — выкрасть чайные растения и технологии производства.
Форчун не подвёл. Переодевшись китайцем (представьте только — рыжего британца в китайском наряде!), он вывез из страны саженцы и семена чайных кустов, а заодно и нескольких опытных чайных мастеров. В 1848 году на северо-востоке Индии, в Ассаме, появились первые британские чайные плантации.
Эксперимент оказался чудовищно успешным. Местный климат — влажный, жаркий, с обильными муссонными дождями — идеально подошёл для выращивания чая. А природный сорт, который местные жители собирали веками для лечебных целей, оказался крупнолистовым, с насыщенным вкусом.
Главные чайные регионы Индии
За два века культивирования чая определились три основных региона, каждый со своим характером:
- ассам — растёт в долине священной реки Брахмапутры, даёт крепкий настой с солодовыми нотками и медовым послевкусием;
- дарджилинг — выращивается на склонах Гималаев, высоко в горах, отличается деликатным мускатным ароматом и цветочным вкусом;
- нилгири — южно-индийский чай с голубых гор, имеет яркий, свежий вкус с цитрусовыми нотками и легкой терпкостью.
Разница между этими сортами огромна — всё равно что сравнивать различные винные регионы Франции. Если ассам — это «чайный коньяк», то дарджилинг часто называют «чайным шампанским».
Секреты производства
Традиционный индийский чай, который мы обычно встречаем на прилавках, — это чёрный чай. Секрет его производства кроется в полной ферментации листа. Сначала лист срывают — часто вручную, отбирая только нежные верхние типсы с двумя листочками. Затем его провяливают, скручивают, ферментируют и сушат.
Ферментация — ключевой процесс, во время которого светло-зелёные листья темнеют, меняя не только цвет, но и химический состав. Именно тогда формируется будущий вкус и аромат. Иногда чай дополнительно купажируют, смешивая различные сорта для получения определённого букета.
Но что действительно удивляет — Индия, крупнейший производитель чая в мире, экспортирует не самые лучшие сорта! Большая часть высококачественного чая потребляется внутри страны. В Индии чай пьют невероятно сладким, с молоком и специями — это знаменитый масала-чай.
Как правильно выбрать настоящий индийский чай
Выбирая индийский чай в магазине, обратите внимание на несколько важных моментов:
- внешний вид листа — качественный чай имеет однородные, крупные листья без пыли и мелкой крошки;
- маркировка FTGFOP, TGFOP или GFOP — обозначает высшие сорта с типсами (золотистыми кончиками);
- аромат — даже у сухого чая должен быть яркий, характерный запах без посторонних ноток;
- наличие информации о годе сбора — свежесть имеет решающее значение.
Самые ценные — «первые сборы» (First Flush), проходящие в марте-апреле после зимнего периода покоя растений. Такой чай отличается особой нежностью и ароматом.
Чайные мифы и реальность
Многие думают, что индийский чай всегда чёрный, но это не так. В последние десятилетия Индия активно развивает производство зелёных, белых и улунских чаёв. Правда, они составляют менее 5% от общего объёма и в основном идут на экспорт — самим индийцам они не особо интересны.
Ещё один миф — чем темнее настой, тем качественнее чай. Цвет настоя не всегда говорит о качестве. Элитный дарджилинг первого сбора даёт довольно светлый настой, но при этом стоит в десятки раз дороже крепкого гранулированного ассама.
Индийский чай давно стал частью мирового культурного наследия. От утренней чашки в московской квартире до сложных чайных церемоний — везде есть частичка Индии, её солнца, муссонов и вековых традиций. И это неудивительно — мало какой напиток может похвастаться таким богатством вкусов, ароматов и историй.
